Упавшая небесная Звезда.

Уютно устроившийся среди опавших листьев и гниющих пней на лесных подстилках по всему миру, воротничковый земляной гриб ( Geastrum triplex ) может быть трудно обнаружить — то есть, пока луковичное ядро ​​гриба не испустит мимолетный струйный поток спор. Как член группы грибов, называемых гастеромицеты, или «желудочные грибы», воротничковый земляной гриб начинает свой жизненный цикл как затвердевшая луковица размером всего в несколько сантиметров, закрепленная под землей сетью крошечных грибковых нитей, называемых мицелием . В конце лета и начале осени земляные грибы достигают зрелости и «расцветают» в своей характерной, похожей на цветок форме, когда более толстая внешняя ткань ( экзоперидий ) разделяется на массив из примерно четырех-восьми точек, очень похожих на кожуру, отпадающую с апельсина. После полного созревания среднестатистический земляной гриб напоминает тусклый клементин, расположенный на вершине звездообразного блюдца.

При срабатывании падающей капли дождя или, в данном случае, быстрого тыка фотографа Алекса Хайда, земные звезды лопаются и выбрасывают миллиарды спор из своего полого внутреннего ядра. Эта шестиконечная земная звезда, которую Хайд сфотографировал в национальном парке Пик-Дистрикт в Англии, была размером с яблоко и находилась среди других земных звезд на влажном, затененном участке лесной подстилки. Хайд говорит, что плодовое тело земной звезды может сохраняться в течение нескольких месяцев, что облегчает картирование их местонахождения и планирование фотосессий, подобных этой, когда грибы снова появляются весной.

Возможно, благодаря своей способности распространять миллиарды спор одним дуновением, грибы Earthstar семейства Geastraceae практически повсеместно распространены по всему миру, от влажных лесов Соединенного Королевства до прибрежных кокосовых рощ Гавайев. Их использование в традиционной медицине также широко распространено, включая их среди множества грибов, используемых китайскими врачами для лечения таких заболеваний, как раздражение легких и горла.

И как и другие дождевики — грибы с выделяющим споры шарообразным телом — плоды земляной звезды и их споры использовались в медицинских и культурных целях многими коренными племенами в Америке. Традиция племени черноногих гласит, что созвездия ка-ка-ту, усеивающие лесные подстилки их родовых земель в районе Верхних Великих озер, представляют собой упавшие звезды, которые упали на землю из-за сверхъестественных сил. Члены племени использовали выдолбленные, высушенные раковины земляных звезд и других дождевиков для изготовления детских погремушек, для вдохновения при проектировании типи и для отпугивания нежелательных духов.

Западные ученые также выразили свое почтение миниатюрной земной звезде. Британский миколог К. Б. Плоурайт писал, например, что обнаружение одной из них «порадует сердце самого апатичного грибника». Однако, как бы ни была земная звезда необычна на поверхности, роль, которую остальная часть организма играет под землей, имеет важное значение для здоровья деревьев и других растений, возвышающихся над ней. Сплетая свою подземную сеть мицелия с корнями близлежащих растений, земная звезда обменивается минеральными питательными веществами, водой и пищей в том, что некоторые ученые называют «подземным рукопожатием», подчеркивая симбиотическую роль этого любопытного гриба в экосистемах, которые он называет своим домом.